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每年的２月２日爲世界湿地日（World Wetland Day），这是国际湿地组织于１９９６年３月确定的，从１９９７年开始，在这一天，世界各国都举行不同形式的活动来宣传保护自然资源和生态环境。

１９７１年２月２日，历时８年之久，一个旨在保护和合理利用全球湿地的公约《关于特别是作爲水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》）在伊朗拉姆萨尔签署。爲了纪念这一创举，并提高公衆的湿地意识，１９９６年《湿地公约》常委委员会第１９次会议决定，从１９９７年起，每年的２月２日定爲“世界湿地日”。

《湿地公约》中对湿地是这样定义的：湿地系指不问其天然或人工、常久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、或爲淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过６米的水域。湿地是自然资源和生态环境的重要组成部分，对促进可持续发展战略和保护人类生存环境具有重要意义。

湿地是全球价值最高的生态系统，据联合国环境署２００２年的权威研究资料表明，一公顷湿地生态系统每年创造的价值高达１．４万美元，是热带雨林的７倍，是农田生态系统的１６０倍。

湿地与森林、海洋并称爲全球三大生态系统，具有维护生态安全、保护生物多样性等功能。人们把湿地称爲“地球之肾”、天然水库和天然物种库。

地作爲一种资源，在保护环境方面起著极其重要的作用。湿地可以调节降水量不均带来的洪涝与干旱，将过多的降雨和来水存储、缓冲，然后逐步放出，发挥蓄洪抗旱的功能；湖泊、江河、水库等大量水面及其水生植物可以调节气候，水体的热量调节和蒸发作用可以使设置地区的酷热降温，空气湿度增加；湿地植被的自然特性可以防止和减轻对海岸线、河口湾和江河、湖岸的侵蚀，使植物根系及堆积的植物体稳固基地、海浪和水流的冲力削弱、沈积物沈降，促淤造陆速度是裸地的３－５倍；在地热较低的沿海地区，下层基底是可以渗透的，淡水一般位于较深的咸水层上面，通常由沿海的淡水湿地所保持，因此，湿地可以防止海水入侵，保证生态群落和居民的用水供应，防止土地盐碱化；湿地流入到蓄水层的水，可以成爲浅层地下水系统的一部分，使之得以保存和即时补充；湿地生态系统大量介于水陆之间，具有丰富的动植物物种，所以湿地保持生物多样性的功能，是其它任何生态系统无法代替的；另外，湿地中还有许多挺水、浮水和沈水植物，它们能够在其组织中富集金属及一些有害物质，很多植物还能参与解毒过程，对污染物质进行吸收、代谢、分解、积累及水体净化，起到降解环境污染的作用。

湿地还是许多珍稀野生动植物赖以生存的基础，对维护生态平衡、保护生物多样性具有特殊的意义。

全球湿地面积达５．７３亿公顷。全国首次湿地资源调查显示，中国大陆现有湿地面积３８４８万公顷，居亚洲第一位，世界第四位。